CoRe Pro: van postdoc naar spin-off

CoRe Pro, een spin-off van de Rijksuniversiteit Groningen, ontwikkelt duurzame oplossingen voor thermochemische conversie van hernieuwbare koolstofmaterialen. ‘We ontwerpen en bouwen op maat gemaakte testopstellingen op laboratorium- en pilotschaal’, zegt CoRe Pro oprichter Songbo He. ‘En daarmee helpen we bedrijven om duurzame innovaties aan bestaande productieprocessen toe te kunnen voegen.’

De grote vraag voor de wetenschap en industrie

Songbo werkte van 2016 tot 2020 als postdoc bij de Green Chemical Reaction Engineering onderzoeksgroep van professor Erik Heeres, waar de basis voor de technologie van CoRe Pro werden gelegd. ‘Daar werkten we aan technologieën om biomassa door middel van pyrolyse snel en efficiënt om te zetten naar bio-olie, die je als grondstof kunt gebruiken voor bijvoorbeeld het maken van brandstof of chemicaliën voor de industrie. Het grote probleem is alleen dat de kwaliteit van deze pyrolyse bio-olie niet goed genoeg is om er bijvoorbeeld direct brandstof, zoals diesel of benzine van te maken, of direct aardolie kunt vervangen om chemische producten te maken. Hoe je die kwaliteit verhoogt is dus de grote vraag waar de wetenschap en de industrie zich momenteel mee bezighouden.’ 

‘Daarom werkten we ook aan een Co-Refining Process (CoRe Pro) technologie om te kijken hoe je deze bio-olie bij kunt voeren of mengen tijdens het bestaande proces van katalytisch kraken in een raffinaderij. Dit is het proces waarbij je van aardolie benzine of diesel maakt’, vervolgt Songbo. ‘Dit  is voor de petrochemische industrie natuurlijk heel interessant, omdat je daarmee biobased producten kunt maken met al bestaande infrastructuur voor productieprocessen.’ 

‘Alleen zijn er nog wel een hoop onbekende factoren en risico’s waar je mee te maken hebt, waar hele specialistische kennis en apparatuur voor nodig is’, vervolgt Songbo. ‘Ook is er niet veel goede data beschikbaar over de co-feeding mengverhoudingen en welke resultaten je daarmee krijgt. En dat was het idee achter CoRe Pro, om dit voor bedrijven te kunnen testen.’

Chemport Catalyser

CoRe Pro werd in 2022 officieel opgericht en in 2024 werd de licentieovereenkomst voor de patenten getekend met de Rijksuniversiteit Groningen. ‘Alleen konden we niet bij de universiteit terecht voor een lab, omdat onze apparatuur te hoog was’, legt Songbo uit. ‘We hadden laboratoriumruimte met een hoog plafond nodig en daarvoor konden we terecht bij de Zernike Advanced Processing Facility (ZAP). Maar een gespecialiseerde ruimte huren kost natuurlijk een hoop geld en dat heb je niet als beginnende startup. We konden bij SNN

in ieder geval terecht voor een mkb-haalbaarheidsvoucher, maar dat was niet genoeg. Toen wees Rob van Linschoten, de directeur van ZAP, me gelukkig op het Chemport Catalyser programma en daarmee konden we de financiering sluitend maken.’

‘Zonder de co-financiering van Chemport Catalyser stonden we dus niet waar we nu staan’, vervolgt Songbo. ‘Het zorgde ervoor dat we konden aanhaken bij een groot EFRO onderzoeksproject, waarbij we de technische en financiële haalbaarheid van een testfaciliteit voor het co-feeding proces onderzoeken en de kwaliteit van verschillende soorten pyrolyse olie van biomassa testen en analyseren. En als de uitkomsten van dit project goed zijn, kunnen we bij het Future Tech Fund terecht om te praten over de mogelijkheden voor verdere financiering. Dat zal waarschijnlijk ergens begin volgend jaar zijn.’

Vertrouwen, focus en toekomstkansen

‘Onze technologie is niet makkelijk uit te leggen en dat maakt het ook best lastig om het vertrouwen van investeerders te winnen en financiering te vinden’, legt Songbo uit. ‘In het begin zijn er ook echt wel momenten geweest dat ik me afvroeg of ik hier nog wel verder mee moest gaan. Gelukkig kreeg ik veel steun van Erik Heeres, de RUG en RUG Ventures en kon ik altijd bij ze terecht voor vragen en hulp bij het aanvragen van financiering. Dat vertrouwen is echt belangrijk geweest. En daarmee ook het vertrouwen van Chemport, want met de financiering vanuit het Catalyser programma kunnen we de waarde van onze technologie aantonen en kunnen we met vol vertrouwen de markt op.’ 

‘CoRe Pro begon op basis van drie gelicenseerde patenten: ​​pyrolyse, katalytische pyrolyse en co-FCC. Maar als ondernemer en zeker als startup moet je natuurlijk wel keuzes maken’, vervolgt Songbo. ‘Je hebt immers niet de tijd, de mankracht en de middelen om je op alle drie te kunnen focussen. Ik besloot daarom om minder bezig te gaan met de pyrolyse technologie, waar twee van de patenten op gebaseerd zijn. Ik dacht: die technologie bestaat in principe ook al en daarom zal er vanuit de markt ook minder vraag naar zijn. Maar het stond nog wel op onze website en het grappige is dat ik daar dit jaar uit het niets ineens veel vragen over kreeg van verschillende bedrijven over de hele wereld.’

‘Dat komt doordat de commerciële interesse in onderzoek de laatste tijd is toegenomen, bijvoorbeeld in chemische recycling van kunststofafval,’ voegt Songbo toe. ‘Er is nu dus een grote vraag naar apparatuur op gramschaal die betrouwbare data kan genereren, waaronder massa- en koolstofbalansen voor opschaling. En laat dat nu precies zijn wat wij kunnen doen. En we hebben nog een groot voordeel. Heel recent hebben we, naast ons verticale pyrolyse-apparaat, een nieuwe horizontale versie ontwikkeld en gebouwd, die op elke laboratoriumtafel en zelfs in de zuurkast past. We zouden dit dus als product op de markt kunnen brengen, en we zijn al in gesprek met distributeurs die gespecialiseerd zijn in dit soort lab-apparatuur. Hopelijk kunnen we dit binnen twee jaar al lanceren.’

Chemport Catalyser

De Chemport Catalyser is speciaal bedoeld voor kleine en middelgrote ondernemingen die bijdragen aan de transitie naar duurzame chemie. Het doel is om ondernemers te helpen stappen te zetten om hun propositie te versterken vóór de marktimplementatie, door middel van cofinanciering, bijvoorbeeld voor marktanalyse, onderzoek naar geschikte PMC’s, onderzoek naar mogelijke ketenpartners, technologie-uitdieping of prototyping.